Former un partenariat

Une société de personnes est une entité juridique créée lorsque deux personnes ou plus — ou des sociétés — exploitent une entreprise ensemble dans l’intention de réaliser un profit. Peu importe qu’elles réalisent effectivement un profit. La loi peut conclure qu’une société de personnes existe même si elle ne fait pas de profit.

Avantages

Les associés peuvent obtenir des exemptions fiscales personnelles et utiliser les dépenses de la société de personnes comme déductions fiscales personnelles pendant la phase de démarrage d’une nouvelle entreprise. Les actionnaires d’une société par actions ne peuvent pas faire cela. Plus tard, lorsque l’entreprise prend de l’ampleur et comporte davantage de risques, il peut être utile de transformer la société de personnes en société par actions.

Inconvénients

Faire partie d’une société de personnes peut avoir de graves conséquences juridiques. Le plus important est le risque de responsabilité conjointe — chaque associé peut être personnellement responsable des actes ou omissions des autres associés. Les créanciers de la société de personnes, ou d’autres personnes qui ont subi un préjudice à cause d’elle, peuvent poursuivre un, plusieurs ou tous les associés pour leurs pertes. Ainsi, un associé pourrait être responsable de toutes les pertes d’une société de personnes, même s’il n’a pas directement causé ces pertes.

Mais les associés peuvent prendre des mesures pour réduire les risques. Par exemple, ils peuvent utiliser une société à responsabilité limitée (SRL), expliquée ci-dessous. Ils peuvent aussi prendre une assurance.

La Partnership Act établit trois types de sociétés de personnes :

• sociétés en nom collectif

• sociétés en commandite

• sociétés à responsabilité limitée

Les associés d’une société en nom collectif se partagent également les profits...

Pour comprendre comment fonctionne une société en nom collectif, supposons que vous et votre amie Lin vouliez ouvrir un magasin et être partenaires en affaires. Vous seriez tous les deux des associés égaux (50/50). La loi présume qu’en tant qu’associés, vous et Lin partageriez également les profits et les pertes de la société de personnes, à moins que votre convention de société de personnes ne prévoie une répartition différente. Et vous auriez tous les deux le droit de gérer la société de personnes.

...et se partagent également les pertes

Les associés d’une société en nom collectif sont chacun personnellement responsables des dettes de la société de personnes. Cela est vrai tant pour les associés actifs que pour les associés inactifs dans l’entreprise.

Pour montrer comment fonctionne une société en nom collectif, supposons que vous et Lin empruntiez 10 000 $ pour ouvrir un magasin. Votre entreprise ne va pas bien, et la société de personnes ne peut pas rembourser le prêt. La banque peut demander à vous et à Lin de rembourser 5 000 $ chacun. Mais si Lin ne peut pas ou ne veut pas payer sa part, la banque peut vous poursuivre vous seul pour la totalité des 10 000 $. Ce serait alors à vous d’essayer de récupérer auprès de Lin la part qu’il vous doit.

Et si vous n’avez pas assez d’argent pour rembourser la dette, la banque pourrait saisir vos biens personnels — comme votre maison ou votre voiture — même s’ils ne sont pas utilisés dans l’entreprise.

En revanche, les actionnaires d’une société par actions sont responsables des dettes de la société seulement s’ils ont personnellement garanti ces dettes.

Dans une société en nom collectif, chaque associé est personnellement responsable de toutes les obligations de la société de personnes, y compris celles qui découlent d’une conduite négligente d’un associé dans le cadre des activités de la société de personnes.

Chaque associé d’une société en nom collectif agit comme mandataire à la fois de la société de personnes et des autres associés. Vous et Lin pouvez tous les deux conclure des contrats pour la société de personnes qui lient légalement tous les associés. Si Lin signe un contrat avec Jane Jones pour des fournitures destinées à l’entreprise de la société de personnes, vous, Lin et la société de personnes devez chacun respecter le contrat, que vous soyez d’accord ou non.

Et aucune convention de société de personnes entre vous et Lin ne peut limiter votre responsabilité envers les personnes qui concluent de bonne foi une entente avec Lin, en croyant que Lin est autorisé à agir pour la société de personnes.

Les associés d’une société en nom collectif ont l’un envers l’autre une obligation d’agir avec bonne foi et équité. Vous devez vous communiquer mutuellement tous les renseignements sur les questions touchant la société de personnes. Vous ne pouvez pas tirer avantage de quelque chose qui appartient à la société de personnes sans la permission de vos associés, par exemple utiliser les relations d’affaires de la société de personnes pour créer à côté une entreprise concurrente. Et vous ne pouvez pas tirer un avantage personnel d’une opération impliquant la société de personnes — comme des ristournes secrètes de fournisseurs.

Les sociétés en commandite s’adressent surtout aux investisseurs qui veulent investir dans l’entreprise d’une société de personnes, mais qui ne veulent pas la gérer. Si vous êtes seulement un investisseur, vous pourriez être commanditaire et vous ne seriez responsable des dettes de la société de personnes qu’à concurrence du montant d’argent que vous avez investi ou accepté d’investir. Cela est vrai si vous n’aidez pas à gérer la société de personnes. Mais si vous aidez à gérer l’entreprise, vous auriez alors la même responsabilité que si vous étiez associé dans une société en nom collectif.

Une société en commandite doit avoir au moins un associé commandité qui a la responsabilité personnelle illimitée habituelle décrite plus haut. Habituellement, l’associé commandité est une société par actions constituée uniquement à cette fin, de sorte que ses actionnaires ne soient pas personnellement responsables des obligations de la société (voir nos renseignements sur les sociétés par actions). L’associé commandité est le seul associé qui peut gérer l’entreprise; ainsi, les actionnaires qui détiennent la majorité des actions avec droit de vote d’une société par actions associée commanditée contrôlent aussi la gestion de l’entreprise de la société de personnes.

Une société à responsabilité limitée (SRL) est une solution de rechange à la société en nom collectif. Si vous êtes associé dans une SRL, vous n’êtes pas responsable des obligations des autres associés ou de la société de personnes dont vous seriez responsable dans une société en nom collectif — sauf si ces obligations découlent de vos propres actes ou de votre inaction. Si vous n’avez personnellement contracté aucune dette, le maximum que vous pourriez perdre serait votre investissement dans la société de personnes. Vos biens personnels et vos autres biens, comme votre maison, ne seraient pas à risque. Ainsi, avec une société à responsabilité limitée, vous pouvez aider à gérer l’entreprise de la société de personnes tout en ayant une certaine protection contre les poursuites pour négligence ou faute de vos associés.

Il est possible de transformer une société en nom collectif ou une société en commandite en société à responsabilité limitée.

Une société de personnes n’a pas à payer d’impôt sur le revenu sur ses profits. Mais chaque associé doit payer de l’impôt sur le revenu sur sa part des profits de la société de personnes.

Si une société de personnes perd de l’argent, les pertes sont réparties entre les associés de la même façon que les profits l’auraient été. Aux fins de l’impôt sur le revenu, c’est comme si chaque associé avait perdu cet argent en exploitant sa propre entreprise.

Avant de créer une société de personnes, envisagez d’obtenir des conseils en fiscalité de la part d’un professionnel qualifié.

Tout associé peut mettre fin à une société de personnes à tout moment en donnant un avis à tous les autres associés — sauf si la convention de société de personnes prévoit autre chose. Autrement, une convention de société de personnes peut fixer une durée déterminée pour la société de personnes, ce qui signifie qu’elle prend automatiquement fin après un certain temps, ou après la fin d’une tâche ou d’un projet.

Lorsque la société de personnes prend fin, vous déposez un enregistrement de dissolution de société de personnes auprès du registraire des sociétés de la C.-B. À ce moment-là, vos responsabilités continues prennent fin.

Différends entre associés

Selon la Partnership Act, un associé ne peut pas être exclu d’une société de personnes, même par vote majoritaire, à moins que ce pouvoir soit prévu dans une convention de société de personnes. Si la convention de société de personnes ne prévoit aucun pouvoir d’exclusion, la seule option serait de dissoudre la société de personnes.

Vous ne devriez être associé qu’avec des personnes en qui vous avez confiance.

Un contrat soigneusement rédigé, appelé convention de société de personnes, peut être un outil de planification très utile et aider votre société de personnes à bien fonctionner. Il peut traiter de sujets comme :

• Allez-vous partager les profits 50/50? Que se passe-t-il si l’un de vous apporte plus d’argent au départ que l’autre?

• Allez-vous partager les pertes également?

• Qui gérera l’entreprise? (Si vous allez exploiter le magasin et prévoyez recevoir un salaire, cela devrait être inclus dans votre convention ou dans un contrat de travail distinct.)

• Combien d’argent ou de biens (par exemple, de l’équipement) chaque associé apportera-t-il, et quand cela devra-t-il être versé?

• Comment les décisions seront-elles prises? Par vote majoritaire ou à l’unanimité? (Vous pourriez convenir que certaines décisions seront prises d’une façon et d’autres d’une autre façon.)

• Comment de nouveaux associés seront-ils intégrés à l’entreprise, et comment pourrez-vous vous départir d’un associé ou quitter la société de personnes si nécessaire?

• Comment mettrez-vous fin à la société de personnes le moment venu, et qui recevra quoi?

• Que se passe-t-il lorsqu’un associé ne respecte pas ses obligations?

Les conventions verbales de société de personnes ou les ententes conclues d’une poignée de main sont exécutoires, mais elles peuvent poser des problèmes. Les conventions de société de personnes devraient être écrites, datées et signées par toutes les parties afin que vous puissiez plus facilement en prouver les modalités et avoir plus de certitude dans votre entreprise. Le meilleur moment pour créer une convention de société de personnes est tôt, avant que des désaccords surviennent et deviennent impossibles à régler.

Les sociétés en commandite et les sociétés à responsabilité limitée doivent être enregistrées auprès du registraire des sociétés. La Partnership Act contient une liste des documents qui doivent être déposés pour créer ces sociétés de personnes. Les sociétés en nom collectif devraient être enregistrées, mais elles existent quand même même si vous ne les enregistrez pas.

Vous devriez informer le registraire si des renseignements dans votre enregistrement changent (par exemple, si un associé se joint à la société ou la quitte, ou si votre adresse change).

Vous devez payer des frais pour enregistrer votre société de personnes auprès du registraire des sociétés et pour faire effectuer par le registraire une recherche dans les dossiers d’entreprise afin de vérifier que personne d’autre n’utilise le nom de votre société de personnes. Selon le type de société de personnes, il existe des procédures concernant l’utilisation du nom et de l’adresse de la société de personnes.

Si votre société de personnes exerce des activités de commerce, de fabrication ou d’exploitation minière, ou s’il s’agit d’une société en commandite ou d’une société à responsabilité limitée, vous devez aussi déposer d’autres renseignements et documents auprès du gouvernement provincial.

Consultez le site Web sur les petites entreprises du Ministry of Finance.

Consultez aussi le Resource Centre for Small Business du gouvernement provincial.